Osigurači su dizajnirani da prekidaju električna kola kada se određeni nivo struje prekorači. Na taj način ispunjavaju zaštitnu funkciju za kablove i uređaje. Istovremeno se smanjuje rizik od povreda ljudi. Dva razloga iz kojih se osigurači mogu aktivirati su preopterećenje zbog prevelikog broja potrošača i usled kratkih spojeva.
Osim toga, osigurači štite od velikih napona uzrokovanih slučajnim kratkim spojevima kada se napon između dva potencijala približi nuli zbog niskog omskog otpora. Do ovog efekta može doći usled kvarova na uređajima, kao što su oštećena izolacija, izlaganje vodi, pregrevanje ili mehaničko preopterećenje. Osigurači takođe štite vodove i komponente od curenja uzrokovanih neispravnim prebacivanjem.
U svojoj osnovnoj funkciji, osigurači se mogu shvatiti kao električni otpornici koji su u stanju da potpuno prekinu protok struje. Ovo se dešava kada struja premaši unapred definisani prag i može da se uradi mehanički ili električni.
Koriste se u gotovo svim sklopnim kolima, od razvodnih ormana u industrijskim i kućnim instalacijama do malih elektronskih kola u uređajima i vozilima.
Osigurači se razlikuju po tri kriterijuma: nazivnoj struji, dizajnu i karakteristikama okidanja.
Nazivna struja osigurača uvek odgovara najmanjem nivou radne struje svih potrošača priključenih na mrežu. Kreće se od niskog opsega miliampera do nekoliko stotina ampera, u zavisnosti od primene osigurača.
Postoje dva uobičajena dizajna osgurača:
U slučaju topivih osigurača, prekomerna struja obezbeđuje da se element provodnika topi i da je vod potpuno prekinut. Ovom dizajnu pripadaju i minijaturni osigurači u uređajima, na primer osigurači za automobile. Ovi osigurači se moraju zameniti nakon aktiviranja, pošto se uništavaju.
S druge strane, automatski osigurači se mogu aktivirati više puta. Automatski se isključuju u slučaju preopterećenja, kratkih spojeva i zaostalih struja. Mehanizmi za aktiviranje mogu biti termičke prirode, odnosno mogu da deluju u slučaju preopterećenja. Drugi mehanizmi su elektromagnetni. Ovi osigurači se mogu aktivirati ručno u bilo kom trenutku, što je posebno važno prilikom popravki i radova na održavanju.
Karakteristika okidanja svakog osigurača je specificirana direktno na komponenti koristeći delimično standardizovane oznake. Pruža informacije o okidanju preopterećenja i kratkom spoju, jačini struje i vremenu. Uobičajeni standardizovani tipovi su označeni sledećim slovima:
B: Oznaka za standardnu linijsku zaštitu
C: Ovaj tip se koristi za kola sa većim udarnim strujama, kao što su mašine.
D: Osigurači tipa D se koriste u kolima sa jako induktivnim ili kapacitivnim opterećenjem, kao što su kondenzatori ili transformatori.
E: "Tačni" osigurači se koriste za SLS glavne prekidače.
Z: Osigurači sa oznakom Z imaju visoku mrežnu impedanciju i koriste se za zaštitu poluprovodnika.
K: Oznaka K označava "silu" u osiguračima i koristi se za velike udarne struje. Imaju osetljivo oslobađanje od preopterećenja.
