Operativni sistem je usko povezan sa razvojem hardvera - računari i pametni telefoni ne mogu se koristiti bez operativnog sistema. Postoje različiti operativni sistemi za desktop računare i mobilne uređaje. Najpoznatiji operativni sistemi za desktop računare su Windows, macOS, Chrome OS i Linux. U mobilnom sektoru su to uglavnom Android i iOS ili iPadOS.

Reč operativni sistem sastoji se od dve reči: „operacija“ i „sistem“. Kao rezultat toga, odgovor na pitanje zašto je potreban operativni sistem je gotovo jasan: sistem koji koordinira sve procese je potreban da bi komponente računara - koje se sastoje od softvera i hardvera - mogle smisleno korespondirati jedna s drugom. Ukratko, operativni sistem vam pomaže da upravljate svojim elektronskim uređajem onako kako želite.

Izbor operativnog sistema zavisi prvenstveno od toga koji računar koristite: kojim hardverom želite da upravljate? Da li je to samostalan računar ili je integrisan u mrežu? Koji programi bi trebalo da se pokreću na njemu? Da li jedan ili više ljudi radi za računarom? Ali, naravno, takođe je pitanje i cene.

Samo tri operativna sistema zapravo igraju ulogu u sektoru kućnih računara: Windows iz Microsoft-a, MacOS iz Apple-a i softver otvorenog koda Linux. Za mrežne servere postoje i drugi relevantni operativni sistemi kao što su Unix ili Novel, na tabletima i pametnim telefonima postoje i drugi operativni sistemi poput Androida.

Programi kao što su softver za obradu teksta ili slika, internet pretraživači ili računarske igrice napravljeni su za određeni operativni sistem i tada se mogu instalirati samo na računar koji radi sa ovim operativnim sistemom. Mnogi, ali nikako ne svi, programi su takođe dostupni u različitim verzijama za odgovarajuće platforme.